(Español: Carvia, comino del prado; Portugués: Alcaravia; Inglés: Caraway, carvies, wild cumin; Francés: Grains de carvi, cumin des prés, carvi; Italiano: Caro, carvi, cumino dei prati)

La alcaravea ha sido todo un descubrimiento para nosotras, porque jamás en nuestra vida la habíamos visto o escuchado nombrar. Y para nuestra sorpresa ha resultado una especia con un aroma muy particular y me atrevería a decir que llega a ser sublime y espectacular. Así que los invitamos a quedarse con nosotras para deleitarnos juntos con su esencia.

Carum carvi es el nombre científico de la planta de donde proviene esta especia y lo que normalmente llaman semillas de alcaravea son en realidad los pequeños frutos que nos regala dicha planta. Estos frutos tienen forma de media luna, son de color marrón oscuro y tiene unos canales o bordes bien característicos de color amarillo pálido. Se parece muchísimo al comino, si tienen ambas especias en casa, búsquenlas para que las comparen y veas las diferencias. Lo más notorio es que el marrón de la alcaravea es más oscuro que el del comino y su aroma es más fresco, más anisado, pero se asemejan en que son fuertemente aromáticas. Una vez que tu olfato y tus papilas las reconozcan no habrá equivocación que valga ¡se los aseguramos!

La alcaravea pertenece a la familia de la zanahoria las Apiáceas, comúnmente llamadas Umbelíferas, a la cual pertenecen muchas de las hierbas y especias aromáticas que conocemos: comino, anís, cilantro, eneldo, hinojo.

La alcaravea es oriunda de Europa central, del Mediterráneo oriental y del Oriente Próximo. Es posible que la planta de esta especia haya sido una de las primeras que se cultivaron en Europa, incluso fueron encontrados sus frutos en asentamientos lacustres en Suiza y los egipcios enterraban a sus muertos con alcaravea para alejar a los malos espíritus. Al parecer el eneldo se hizo muy popular en Europa gracias al parecido que tenía con la alcaravea de la zona.

Ustedes se estarán preguntando ¿y en donde agrego a esta especia?

La alcaravea ha sido una de las consentidas de las comidas del sur de Alemania, Austria y Holanda. Estos frutos son frecuentemente espolvoreados sobre pan de centeno, además de aportar su aroma y sabor característicos en: quesos, carnes de cerdo, patatas y nabos asados. También han sido esparcidos en pasteles de especias, en masa de galletas y es indispensable en la preparación del chucrut, sauerkraut o col (repollo) agria. Tiende a usarse en alimentos picantes a base de chiles como la harissa de Túnez, siendo una de las especias esenciales en esta mezcla junto con las semillas de cilantro y el comino.

Y como las bebidas espirituosas no se pueden quedar atrás, aunque les parezca medio loco, al igual que el comino se emplea en licores dulces como el Kümmel y el Akvavit o Aquavit.

Les comento que saliendo del dengue que me dio en estos días, preparé una sopita de zanahorias y calabacín y le agregue alcaravea. Déjenme decirles que me devolvió el alma al cuerpo. Así que no se limiten a lo que ya se ha hecho, experimenten con sus especias, se pueden llevar muchas gratas sorpresas.

¿A qué huele la alcaravea? ¿Cómo identifico su aroma y sabor?

El aroma de los frutos de la alcaravea es fácilmente identificable una vez que los comparas con especias cercanas y definitivamente una vez que los usas, después de probarla no habrá vuelta atrás. Como les comentamos más arriba su aroma es intenso y bastante fresco. El sabor distintivo de la alcaravea se debe al terpeno llamado D – carvona (60 – 70 %), que comparte con el eneldo y la hierbabuena, por eso ese toque mentolado y la otra sustancia volátil importante es el limoneno (20 – 30 %) que aporta el sabor cítrico. Dichas sustancias se encuentran en su aceite aromático, el cual se encuentra en los canales que pueden notar en la corteza del fruto ¿Los han visto?

¿La alcaravea es buena para mi salud?

Si, definitivamente. Esta especia está enriquecida en vitaminas A, complejo B, C y E. Además tiene una cantidad sustancial de minerales tales como calcio, magnesio, cobre, hierro, zinc, potasio, selenio y manganeso. Y para completar tiene un alto contenido de fibra dietética y muy bajo contenido en sodio.

Tiene propiedades carminativas al igual que sus especias emparentadas: anís, comino, hinojo y cilantro. Se emplea para el tratamiento de problemas gastrointestinales, digestivos, falta de apetito y dispepsia. Estudios actuales indican que tiene un potencial enorme como antimicrobiano, antifúngico, antibacteriano y antioxidante. Se dice que es un buen diurético, que ayuda a aumentar la producción de leche materna y en Marruecos es apreciado por su poder afrodisíaco. Claro entre muchas otras características que serían interminables de nombrar. Echen un vistazo en las referencias que les colocamos abajo.

¿Qué les podemos recomendar?

Los granos secos son más aromáticos que los frescos por lo que deben emplearse en poca cantidad para no alterar los aromas y sabores originales de los alimentos seleccionados en cada platillo.

Así como otras especias que podemos conseguirlas como semillas o frutos enteros, es preferible tostarlas y molerlas al momento de usarlas, nos deleitaremos muchísimo más con sus encantos que cuando las conservamos ya molidas. Y recordemos hacer esto en frascos herméticos, alejados de la luz, calor y humedad.

Un dato adicional es que podemos hacer una infusión digestiva con alcaravea. Solo agregamos media cucharadita de los frutos en una taza de agua hirviendo, los dejamos reposar por unos minutos y la tomamos después de cada comida.

¿Sabias que de la alcaravea no solo se aprovechan sus frutos?

Si tienes la dicha de conseguir la planta completa o incluso si puedes cultivarla podrás consumir todas sus partes. Las raíces puedes hervirlas o cocinarlas al vapor y hacer un puré o incluso freírlas como las papas o las yucas. Las hojas frescas las puedes agregar a ensaladas y los tallos los pueden cocinar como si se tratase de espárragos ¿Que les parece? ¿Cómo consigues a la alcaravea en tu país? ¿La conocías?

Para probar el sabor de la alcaravea (se consigue como carvi en Montreal) preparé este souffle de pollo y carvi (http://ileauxepices.com/blog/2013/01/08/recette-du-souffle-au-poulet-et-carvi/wpid809/) el cual, aunque seguí las instrucciones al pie de la letra, me quedó más parecido a un gratén, sin embargo, me ha dado unas ideas de platos que pueden quedar deliciosos usando esta especia. La próxima vez me animo a preparar un pan con ella ¿y ustedes?

Referencias
1. Alcaravea http://www.plantas-medicinal-farmacognosia.com/productos-naturales/alcaravea/
2. Características de la alcaravea (Carum carvi), disponible en: http://www.botanical-online.com/alcaravea_planta.htm
3. Caraway http://theepicentre.com/spice/caraway/
4. Caraway (Carum carvi L.), disponible en: http://gernot-katzers-spice-pages.com/engl/Caru_car.html
5. Green, A. Cocine con hierbas aromáticas y especias. Editorial Bonvivant, Ediciones Robinbook, Barcelona, 2011. 318pp. (Traducción de Eva Nieto Silva).
6. La alcaravea, una especia poco conocida, disponible en: http://www.directoalpaladar.com/ingredientes-y-alimentos/la-alcaravea-una-especia-poco-conocida
7. La alcaravea y el comino http://amantesdelacocina.com/cocina/2011/05/la-alcaravea-y-el-comino/
8. McGee, H. La cocina y los alimentos. Enciclopedia de la ciencia y la cultura de la comida. Sexta edición, Barcelona, Editorial Debate, 2011. 941p. (Traducción de Juan Manuel Ibeas).
Artículo científico: A review on the pharmacological aspects of Carum carvi, disponible en: http://journals.tmkarpinski.com/index.php/jbes/article/viewFile/137/89

Otra receta interesante: dip de zanahoria y semillas de alcaravea, disponible en: http://www.veganizando.com/2012/07/28/caraway-parsley-carrot-dip-dip-de-zanahoria-y-semillas-de-alcaravea/